毛筆的起源可上溯到五六千年之前的新石器時代。從民族學調查材料得知,先民最初削尖竹木作為書畫工具。
現今藏族仍保持使用竹筆的習俗,即將竹管削成三角形的竹筆,一端削成坡面,一端削為單刃成筆頭,蘸墨書寫。用這種竹筆書寫,雖然挺健有餘但柔軟不足,影響到繪畫的生動流暢。
在陝西臨潼姜寨村發掘的距今五千多年的墓葬中,出土的文物中包括凹形石硯、研杵、染色物等工具和陶製水杯等一些彩繪陶器。
這些彩繪陶器上所繪圖案流暢清晰,裝飾花紋粗細得體,這並不是竹木削成的筆所能做到的。專家推斷,這時可能已經出現毛筆的雛形了。
另外,商代甲骨文中已經出現筆的象形文字,形似用手握筆的樣子。商代陶片與甲骨上保留着用墨書寫的卜辭,河南安陽殷墟出土的陶片上有一個“祀”字,筆鋒清晰,粗細輕重得體,而只有用富有彈性的毛筆,才能達到這樣的藝術效果。
這表明,中華民族在長期生活過程中,依照自己的方式認識自然,把握規律,逐漸養成中國特有的思想觀念,在書寫活動中選擇了軟質的毛筆作為工具。