護髮素主要是由表面活性劑、輔助表面活性劑、陽離子調理劑、增脂劑、防腐劑、色素、香精及其他活性成分組成。表面活性劑主要起乳化、抗靜電、抑菌作用；輔助表面活性劑可以輔助乳化；陽離子調理劑可對頭髮起到柔軟、抗靜電、保濕和調理作用；增脂劑如羊毛脂、橄欖油、硅油等在護髮素中可改善頭髮營養狀況，使頭髮光亮，易梳理；其他活性成分去頭皮屑、潤濕、防曬、維生素、水解蛋白、植物提取液等賦予護髮素各種功能。
洗髮香波是以陰離子、非離子表面活性劑為主要原料提供去污和泡沫作用，而護髮素的主要是陽離子表面活性劑。香波洗淨頭髮後，再使用護髮素，它可以中和殘留在頭髮表面帶陰離子的分子，形成單分子膜，而使纏結的頭髮順服，易於梳理。
