有效氯指與含氯消毒劑氧化能力相當的氯量。
1、定性地説，有效氯就是指含氯化合物中所含有的氧化態氯。化合價為零價，正一價、正三價、正四價、正五價、正七價的氧化態氯，在氧化還原反應中都能釋放其氧化性而被還原成化合價為負一價的還原態氯，這一反應過程正好可被人類所利用，比如用於漂白、消毒等，所以這些氧化態氯就是能夠發揮效用的氯，稱其為有效氯。
2、定量地説，有效氯含量原本是指含氯化合物中氧化態氯的百分含量，氯的氧化態不止一種，必須規定一個統一的量化標準才能相互比較實際效能，這個量化標準就是化合價為0的純淨氯，即純淨氯的有效氯為百分之百。有效氯含量的實質就是指，單位質量的含氯化合物中所含氧化態氯的氧化能力相當於多少純淨氯的氧化能力。
