由於光的直線傳播，當光照射到不透明物體上時，在物體的後面就會形成影子。影子在不同地方、不同時間各不相同。比如，同一個人在陽光下的影子是中午短、早晚長。仔細觀察物體在一隻電燈光下的影子，會發現影子中部特別黑暗，叫本影，四周稍淺灰暗的部分叫半影。這些現象的產生都和光的直線傳播有密切關係。
白熾燈是由一條彎曲的螺旋狀燈絲在發光，不是點光源。從這一個點射來的光給物體遮住了，從另一些點射過來的光並不一定全被擋住。很顯然，發光物體的面積越大，本影就越小。
同白熾燈相比，日光燈有更大的發光面積，物體在日光燈下的本影很小，因此，白熾燈下的影子很清楚，而日光燈下的影子並不明顯。如果我們在身邊點亮一圈白熾燈，這時本影完全消失，半影也淡得看不見了。人們就是根據上述原理製成了手術用的無影燈。
