棉花屬於天然有機材料。棉花是錦葵科棉屬植物的種子纖維，原產於亞熱帶。植株灌木狀，在熱帶地區栽培可長到6米高，一般為1到2米。花朵乳白色，開花後不久轉成深紅色然後凋謝，留下綠色小型的蒴果，稱為棉鈴。
棉鈴內有棉籽，棉籽上的茸毛從棉籽表皮長出，塞滿棉鈴內部，棉鈴成熟時裂開，露出柔軟的纖維。纖維白色或白中帶黃，長約2至4釐米（0.75~1.5寸），含纖維素約87～90%，水5~8%，其他物質4~6%。棉花產量最高的國家有中國、美國、印度等。
棉花的原產地是印度和阿拉伯。在棉花傳入中國之前，中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋朝以前，中國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》起才開始出現的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內地，當在宋末元初，關於棉花傳入中國的記載是這麼說的：“宋元之間始傳種於中國，關陝閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關陝通西域故也。”
