熊貓會先聞一聞竹子堆，用爪子或嘴抽出符合自己心意的，然後去除泥土和枯殘部分，再理順竹葉坐下進食。熊貓對竹類的消化利用率較低，食物在體內停留的時間短，因而採取大量進食、快速排出的方式，獲得足夠能量以滿足其需求。
大熊貓屬於食肉目、熊科、大熊貓亞科和大熊貓屬唯一的哺乳動物。僅有二個亞種。雄性個體稍大於雌性。體色為黑白兩色，臉頰圓，有很大的黑眼圈，標誌性的內八字的行走方式，也有解剖刀般鋒利的爪子。大熊貓面板厚，最厚處可達10毫米。
大熊貓每天需要花費將近一半的時間來進食。大熊貓的消化道保留了祖先的特性，與肉食類動物相似，如相對較短的消化道、鋒利的犬齒、單室胃，沒有盲腸以及相對鋒利的爪和較發達的肉墊。
在慢長的進化過程中，逐漸演變成以高纖維竹為主食，並演化一些適應以竹為生的結構特點，如咬肌、齒冠齒突發達，前爪除有五趾外還演變出一偽拇指組成對握結構以便於握竹。
