明正德初年（16世紀初），因官場失意而還鄉的御史王獻臣，以大弘寺址拓建為園，取晉代潘岳《閒居賦》中“灌園鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之為政也”意，名為“拙政園”。
王獻臣死後，其子一夜賭博將園輸給閶門外下塘徐氏的徐少泉。他“以己意增損而失其真”。此後，徐氏在拙政園居住長達百餘年之久，後徐氏子孫亦衰落，園漸荒廢。
明崇禎四年（1631），園東部荒地十餘畝為刑部侍郎王心一購得。王善畫山水，悉心經營，佈置丘壑，於崇禎八年（1635）落成，名“歸田園居”，中有秫香樓、芙蓉榭、泛紅軒、蘭雪堂、漱石亭、桃花渡、竹香廊、嘯月臺、紫藤塢、放眼亭諸勝，荷池廣四、五畝，牆外別有家田數畝。園中多奇峰，山石仿峨嵋棧道。
