智慧城市的五大內容是創新、協調、綠色、開放、共享。智慧城市把新一代資訊科技充分運用在城市的各行各業之中的基於知識社會下一代創新的城市資訊化高階形態，實現資訊化、工業化與城鎮化深度融合，有助於緩解“大城市病”，提高城鎮化質量，實現精細化和動態管理，並提升城市管理成效和改善市民生活質量。關於智慧城市的具體定義比較廣泛，目前在國際上被廣泛認同的定義是，智慧城市是新一代資訊科技支撐、知識社會下一代創新（創新2.0）環境下的城市形態。強調智慧城市不僅僅是物聯網、雲端計算等新一代資訊科技的應用，更重要的是通過面向知識社會的創新2.0的方法論應用，構建使用者創新、開放創新、大眾創新、協同創新為特徵的城市可持續創新生態。
從技術發展的視角，智慧城市建設要求通過以移動技術為代表的物聯網、雲端計算等新一代資訊科技應用實現全面感知、泛在互聯、普適計算與融合應用。從社會發展的視角，智慧城市還要求通過維基、社交網路、Fab Lab、Living Lab、綜合整合法等工具和方法的應用，實現以使用者創新、開放創新、大眾創新、協同創新為特徵的知識社會環境下的可持續創新，強調通過價值創造，以人為本實現經濟、社會、環境的全面可持續發展。2010年，IBM正式提出了智慧的城市願景，希望為世界和中國的城市發展貢獻自己的力量。IBM經過研究認為，城市由關係到城市主要功能的不同型別的網路、基礎設施和環境六個核心系統組成：組織（人）、業務/政務、交通、通訊、水和能源。這些系統不是零散的，而是以一種協作的方式相互銜接。而城市本身，則是由這些系統所組成的巨集觀系統。
