航天器返回是應用變軌的原理，強制航天器脫離原來執行軌道再入地球大氣層實現返回，即採用直接進入法返回。按照這種方法，航天器從外層空間返回地面須經歷離軌、過渡、再入和著陸4個階段。
對於在近地軌道上執行的航天器，最簡單的返回方法是利用地球高層稀薄大氣的微弱阻力使航天器執行軌道自然降低，然後進入稠密大氣層以實現返回，即所謂軌道衰減法返回或制動橢圓法返回。
採用這種方法返回雖然簡單，但很難預計著陸時間和位置，而且需要很長的制動時間，因此這種方法只是在載人航天的初期，準備在發生故障無法實現航天器的強制返回時，作為一種備用的應急返回方案。
