飛機硬著陸是指航天器未經專門減速裝置的減速，而以較大速度直接衝撞著陸的著陸方式。由於著陸速度過大，航天器將完全或大部損壞，因此航天器硬著陸就是毀壞性的著陸，與一般航空器的“著陸”概念不同。“軟著陸”是相對於“硬著陸”方式而言的。通常有兩種意思，一種是物理意義上的著陸，特指航天器經專門減速裝置減速後，以一定的速度安全著陸的著陸方式。另一種則是引申意義的著陸。特指金融等領域採取安全措施，以達到金融領域安全穩定的目的。
硬著陸的原理：航天器經過太空飛行在行星（包括衛星）著陸時，其速度很高。例如以月球的逃逸速度在月球著陸時，速度達2.35 km/s，經過高空火箭反推減速，該速度降低為幾百米/秒。一般說來，金屬材料超高速碰撞時，物體仍然處於彈-塑性狀態，即未完全喪失強度的最低速度為3 km/s。因此，對於直徑幾十毫米至幾百毫米，長度幾百毫米至幾米，質量幾公斤至幾百公斤的探測器，在撞擊行星前不用火箭反推，在撞擊時不主要依靠自身結構的塑性變形，而是依靠土介質的塑性變形以及探測器與土的摩擦來緩和著陸時的衝擊，硬結構探測器本身則穿入星體表面。在其穿入表面時和滯留後，利用探測器中感測器和彈載波存儀來測量星體特性，並由傳輸天線向地球發回測量訊號。這種硬結構探測器技術簡單、可靠。特別是當採用子母彈形式，在繞月球軌道飛行的不同區域釋放多個侵徹器來測量星體多個落區的地學效能時，其優點更為突出。
