終身學習指社會每個人為適應社會發展和實現個體發展的需要，貫穿人的一生的、持續的學習過程。即常說的“活到老學到老”或“學無止境”。在特殊的社會、教育和生活背景下，終身學習理念得以產生，它具有終身性、全民性、廣泛性等特點。
20世紀60年代中期以來，在聯合國教科文組織及其他有關國際機構的大力提倡、推廣和普及下，1994年，“首屆世界終身學習會議”在羅馬隆重舉行，終身學習在世界範圍內形成共識。 終身教育已經作為一個極其重要的教育概念而在全世界廣泛傳播。許多國家在制定本國的教育方針、政策或是構建國民教育體系的框架時，均以終身教育的理念為依據，以終身教育提出的各項基本原則為基點，並以實現這些原則為主要目標。在當今社會，若要說到何種教育理論或是何種教育思潮最令世界震動，則無疑當數終身教育。
