洗髮水含有化學物質，是偏鹼性。如不清洗乾淨會傷害發質，長期可能造成分叉、頭髮枯黃，還會加重頭皮的負擔。洗髮水又名香波、洗髮露，是應用最為廣泛的洗髮用品。用於洗淨附著在頭皮和頭髮上的人體分泌油脂、汗垢、頭皮上脫落的細胞、外來的灰塵、微生物、定型產品的殘留物和不良氣味等。
洗髮水的種類很多，其配方結構也多種多樣，它是以各種表面活性劑和新增劑復配而成，具有很好的護髮和美髮效果。按形態分類有液狀、膏狀、粉狀等；按作用效能分為普通冼發水、調理洗髮水、祛屑止癢洗髮水、兒童洗髮水以及洗染洗髮水。在有洗髮水之前，人們主要以肥皂、香皂、洗衣粉等清洗頭皮和頭髮，其後用椰子油皁製成液體香波，但是以皁類為基料的洗髮用品有許多缺點。20世紀40年代初期以月桂醇硫酸鈉為基料製成的液體乳化型洗髮水和膏狀乳化型洗髮水問世。
