為了不使這些貝殼和蟲子附著在船底下，為了減少船殼受海水的腐蝕。就用含有毒質的油漆，如氧化銅、氧化汞和氧化鐵等塗在吃水線下的船殼下。這些摻在油漆裡的含毒物質，都是紅色的，所以輪船的底部都呈紅色。
海洋裡環境惡劣，高溫、高溼、高鹽，鋼鐵浸泡在其中容易生鏽。刷上漆後，使鋼鐵與海水隔絕，減慢鏽蝕速度。
防止生物贅生，在給船底塗的防鏽漆中，加入了一些有毒物質，象氧化銅、氧化汞、酚醛等物質，甚至早期的船底漆可能還含有砷之類的有毒化合物。隨著這些毒素的緩慢滲出，海生生物不會在這些地方生長，從而使船底能夠更長時間的保持清潔。
