垃圾焚燒產生的有毒氣體主要是一氧化碳、二氧化硫、二噁英及其餘有毒有機物。工業垃圾中還可能含有重金屬，會產生鉛、汞、蒸汽等有毒物質汙染空氣。二氧化硫會形成工業煙霧， 高濃度時使人呼吸困難，進入大氣層後，氧化為硫酸在雲中形成酸雨，對建築、森林、湖泊、土壤危害大。
垃圾是失去使用價值、 無法利用的廢棄物品，是物質迴圈的重要環節。在人口密集的大城市，垃圾處理是一個令人頭痛的問題。常見的做法是收集後送往堆填區進行填埋處理，或是用焚化爐焚化。
但兩者均會製造環境保護的問題，堆填區中的垃圾處理不但會汙染地下水和發出臭味，而且很多城市可供堆填的面積已越來越少。焚化則無可避免會產生有毒氣體，危害生物體。多數的城市都在研究減少垃圾產生的方法，和鼓勵資源回收。
垃圾分類是實現減量、提質、增效的必然選擇，是改善人居環境、促進城市精細化管理、保障可持續發展的重要舉措。能不能做到垃圾分類，直接反映一個人，乃至一座城市的生態素養和文明程度。
