螢火蟲體內含有螢火蟲螢光素和熒光素酶。熒光素能在熒光素酶的催化下與氧氣作用，產生光能。常見的光，不管是日光、火光、燈光，都是發熱過程的副產品，而螢火蟲的光是冷光，反應中釋放的能量幾乎全部以光的形式釋放，只有極少部分以熱的形式釋放，反應效率為95%，這也避免了它的身體像燈泡一樣變熱。
螢火蟲的卵、幼蟲和蛹都可以發光，可以警告天敵自己不好惹，和很多動物的警示色效果一樣。在成年後，螢火蟲的光主要是為了求偶。螢火蟲腹部有發光的體節，稱為發光器，雄性通常為兩節，在雌性則為一節。
螢火蟲是肉食性昆蟲，幼蟲主要吃螺類、蝸牛、蛞蝓等軟體動物，也會吃小型動物屍體，它們會將消化液注入軟體動物體內，讓它們的肉融化掉再吸取。
這些軟體動物如果達到一定數量，會威脅森林植被和農田，所以螢火蟲屬於益蟲。
