秦始皇死於沙丘的原因歷史上有兩種說法，一說死於疾病，一說死於非命。
秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他勤政，每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累，加以巡遊中七月高溫，以上諸因素併發，促使他在途中病發身亡。至於他死於何病，有人認為他死於癲癇，癲癇發作一般分四個時期，起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然後全身肌肉抽動、口吐白沫，最後數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記·秦始皇本紀》記載秦王為人蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測秦始皇幼時患有軟骨症，時常患著支氣管炎，所以他長大後胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，後來由於政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病症。後來秦始皇渡黃河，癲癰病發作，後腦殼撞在青銅冰鑑上，加重了腦膜炎的病情，人處於昏迷狀態；當車趕到沙丘後第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。
