一個天文單位數值取地球和太陽之間的平均距離，“天文單位”一詞出現於1903年。1938年以前，天文單位是指在沒有大行星攝動作用（見攝動理論）下，從地月系質心到太抄陽的平均距離，或者說地月系質心繞太陽公轉的無攝動橢圓軌道的半長徑。
國際天文學聯合會襲1964年決定採用1A.U.=1.496x10^8千米，自1968年使用至1983年底；又於1978年決定改用1A.U.=149597870千米，從1984年開始使用。此常數在20世紀60年代以前系由所測的太陽視差計算得出。
60年代以後則據雷達天文觀測，由光速和單位距離光行差tA匯出。一般用以計量太陽系中各天體間的距離。
