藝的起源可追溯到古代希臘。古希臘哲學家柏拉圖按照“以體操鍛鍊身體，以音樂陶冶心靈”的原則，把學科區分為初級和高階兩類。初級科目的體育包括遊戲和若干項運動；初級科目的音樂除狹義的音樂和舞蹈外，還包括讀、寫、算等文化學科。高階科目主要有算術、幾何學、音樂理論和天文學。柏拉圖認為，這些科目是為了鍛鍊學生的智慧，而不是為了實際生活的應用。
中世紀七藝的實際內容是相當廣泛的。文法一科是學習其他各科的準備,包括拉丁語和文學的基本常識。學生掌握拉丁文後，可選讀古典文學作家和基督教文學作家的作品。修辭學包括散文和詩的習作，也兼含一些歷史和法律知識。辯證法的內容與現代的形式邏輯類似。算術起初是計算宗教節日的方法，後來吸收了阿拉伯的符號記數法，增加了一般運算的內容。幾何學原只有一些地理知識和幾何的基本概念，後來包括了古希臘數學家歐幾里得幾何學和測量知識。
