絲綢之路起點在於長安或者洛陽，這是兩個當時古中國的大城市，經濟文化中心。但是無論在哪裡出發，一般都在張掖、酒泉一代會合。也就是今天的肅州和甘州一代。此處會合的商隊和馬隊，可以沿著河西走廊，直達敦煌一代。
由敦煌起，絲綢之路分成若干支線。因為到達了這裡，遇到了塔克拉瑪幹沙漠，如果商隊要穿越大沙漠往西進行貿易，這是不現實的事情。所以只能沿著沙漠的邊緣進行行走。
如果沿著沙漠的南線進行行走，出古時的陽關，繞過塔克拉瑪干，抵達鄯善，和田，莎車等國家，最後抵達蔥嶺。漢代人們到達了這裡，蔥嶺高七千多米，嶺頂直插雲霄，以為抵達了神話傳說中的不周山。因此後來人們也叫蔥嶺為不周山。
如果沿著沙漠的北線進行行走，會講過樓蘭，車師、高昌、龜茲、姑墨、疏勒，最後抵達大宛國。我們今天經常說的汗血寶馬，就是產自於大宛國。但是再往北還有一條線路，是從安西出發，經過伊吾、庭州、伊犁等地。
