水在靜止時，表面上的每一個質點都受到重力的作用，在重力位相同的情況下，這下水分子便不流動而呈靜止狀態，形成一個重力等位面，這個面稱為水準面。水準面是受地球表面重力場影響而形成的，是一個處處與重力方向垂直的連續曲面，因此是一個重力場的等位面。設想一個靜止的海水面擴充套件到陸地部分。這樣，地球的表面就形成了一個較地球自然表面規則而光滑的曲面，這個曲面被稱為水準面。水準面是測量學中野外觀測的基準面，與之正交的鉛垂線（即重力線）是野外觀測的基準線。因為水準面是重力場的等位面，因此其形態必然受重力場分佈的控制。重力場分佈既受地球內部物質密度場分佈及地球自轉的影響，同時還受地外因素的影響主要是月球和太陽。由於受月球和太陽的影響，水準面會發生週期性變化。潮汐是其顯著的體現現象。
