東風是指借東風火燒赤壁。
發生於漢獻帝建安十三年十月的赤壁之戰，是對三國鼎立的歷史形勢起著決定性作用的一次重大戰役。其結果是孫、劉聯軍擊敗了曹軍，而三十四歲的孫吳軍統帥周瑜，乃是這次戰役中的頭號風雲人物。
詩篇開頭借一件古物來興起對前朝人物和事蹟的慨嘆。在那一次大戰中遺留下來的一支折斷的鐵戟，沉沒在水底沙中，經過了六百多年，還沒有被時光銷蝕掉，如今被人發現。
後兩句是議論。在赤壁戰役中，周瑜主要是用火攻戰勝了數量上遠遠超過己方的敵人，而其能用火攻則是因為在決戰的時刻，颳起了強勁的東風。最後杜牧在此詩裡，通過“銅雀春深”這一富於形象性的詩句，即小見大，這正是他在藝術處理上獨特的成功之處。
