漢朝的第三代皇帝是漢文帝劉恆。漢文帝，廟號太宗，諡號孝文皇帝，漢高祖第四子，母薄姬，是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角；前196年劉邦鎮壓陳豨叛亂後，封劉恆為代王；前180年，呂后一死，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立代王劉恆入京，是為漢文帝。文帝以秦亡為鑑，深知百姓生活之樂苦對政權安定的意義，其性又節儉，故在位時奉行黃老“無為而治”的政策；文帝曾因惜十家之財而罷建露臺；因憐吏卒輸送之勞而令列侯歸於封國，不須留於長安奉朝請；借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；又詔罷天下田租，通過這一系列政策，漢朝的社會經濟得到了長足發展、文教大興、國力日益強盛。
