指在一個程式或者類庫更新到較新的版本後，用舊的版本程式建立的文件或系統仍能被正常操作或使用，或在舊版本的類庫的基礎上開發的程式仍能正常編譯執行的情況。向下相容常常是相對於向上相容而言的，兩者在相容的方向性上是相反的，因此這兩個概念是不同的。例如較高檔的計算機或較高版本的軟體平臺可以執行較為低檔計算機或早期的軟體平臺所開發的程式，如基於Pentium微處理器的PC相容機可以執行早期在486上執行的全部軟體。向下相容可以使使用者在進行軟體或硬體升級時，廠商不必為新裝置或新平臺從頭開始編制應用程式，以前的程式在新的環境中任然有效。
