物體由於外因如載荷、溫度變化等而變形時，在它內部任一截面的兩方出現的相互作用力，稱為“內力”。內力的集度，即單位面積上受到的內力稱為“應力”。應力可分解為垂直於截面的分量，稱為“正應力”或“法嚮應力”，相切於截面的分量稱為“剪下應力”。
作用在構件兩側面上的外力的合力是一對大小相等，方向相反，作用線相距很近的橫向集中力。在這樣的外力作用下，構件的變形特點是：以兩力之間的橫截面為分界線，構件的兩部分沿該面發生相對錯動。構件的這種變形形式稱為剪下，其截面為剪切面。截面的單位面積上剪力的大小，稱為剪應力。
