桂林歷史悠久。根據市區寶積巖和甑皮巖洞穴發現的遺物，經考證，甑皮巖人已進入母系氏族社會階段，距今約一萬年。
夏商周時期，這裡是“百越”人的居住地。秦始皇置桂林，象，南海三郡，這是“桂林”名稱的最早起源。漢元鼎六年，在這裡設始安縣，隸屬荊州零陵郡。東漢時改屬始安侯國。三國時先屬蜀，後歸吳。甘露元年，置始安郡始安縣，郡縣治所都在今之桂林。隋唐時屬嶺南桂州總管府。貞觀八年改名臨桂縣，屬桂州始安郡。光化三年始，屬靜江節度。五代十國時先後屬楚和南漢的桂州。宋時，前屬廣南西路桂州，後屬靜江府。元時屬廣西行中書省靜江路。明清時均屬廣西省桂林府。民國時屬廣西省。
1914年改名桂林縣，1940年始設桂林市。1944年11月至1945年7月28日，為日寇佔領。光復後仍為廣西省轄市。歷史上長期為廣西省會。1949年11月22日桂林解放，為廣西省轄市，1958年改稱廣西壯族自治區桂林市。
