妙玉是大觀園裡的特殊人物，她本是蘇州人氏，出身城仕宦人家，因從小多病，不得已皈依佛門，帶髮修行。賈府知她是官宦人家的子女，請她入大觀園中修行。正如邢岫煙所說，妙玉“為人孤僻，不合時宜”，她最大的特點是愛潔成癖。
妙玉出身讀書仕宦之家，這使她秉承了一種雅潔之氣；但她的身世又是不幸的，出家之後，父母俱亡，為睹觀音遺蹟和貝葉遺文，她隨師從蘇州到了京城。賈府為元春歸省聘買尼姑，她才被請到了賈府的櫳翠庵。這使她與賈府的公子小姐有機會生出俗緣。
從稟性上說，妙玉是個極其高潔的女尼，僅看喝茶的方式即可證明：妙玉沏茶用的水是從梅花上收的雪溶化的；劉姥姥用她的杯子嚐了口茶，她便嫌髒棄擲；到惜春處閒坐，她竟自己帶上茶具。由此觀之，妙玉的行為也確實不入俗人的眼。
