取一隻杯子，倒入大半杯水，放在太陽光下，再在杯中插入一根筷子。這是你看到水中的筷子和水面上的筷子象折段一樣。這是光線折射造成的；光在同一密度的空氣中行進時，光的速度不變，始終以直線的方向前進；但當光傾斜地由空氣進入水的時候，水的密度變了，光的速度就會發生改變，並使前進的方向發生曲折。
發生在沙漠裡的“海市蜃樓”，就是太陽光遇到了不同密度的空氣而出現的折射現象。沙漠裡，白天沙石受太陽炙烤，沙層表面的氣溫迅速升高。 由於空氣傳熱效能差，在無風時，沙漠上空的垂直氣溫差異非常顯著，下熱上冷，上層空氣密度高，下層空氣密度低。
