網路字首用來唯一地標識著連入Internet的一一個網路的網路號，現在很多網路接入裝置會以網路字首長度作為網路標識來取代子網掩碼。一般網路預設的子網掩碼都是255、255、255、0，轉算成二進位制數24位就是該子網掩碼所對應的網路字首。
為了確定網路區域，分開主機和路由器的每個介面，從而產生了若干個分離的網路島，介面端連線了這些獨立網路的端點。這些獨立的網路島叫做子網。
IP地址是以網路號和主機號來表示網路上的主機的，只有在一個網路號下的計算機之間才能“直接”互通，不同網路號的計算機要通過閘道器才能互通。但這樣的劃分在某些情況下顯得並不十分靈活。為此IP網路還允許劃分成更小的網路，稱為子網。
