有三種不同的說法：
1、是“秦二世的侄子”，《秦始皇本紀》：“立二世之兄子公子嬰為秦王” ，這種說法認為“兄子”即兄長的兒子；
2、是“秦始皇之弟”，《李斯列傳》：“高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽，子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高” ；
3、是“秦二世的兄長”，這一派認為《秦始皇本紀》的有關章句應該理解為：“立二世之兄、子嬰為秦王” 。
從東漢班固一直到近、現代修訂出版的《辭海》和《辭源》，多采用第一種說法，又指子嬰是二世長兄扶蘇的兒子，亦有論者支援第二說，論點包括： 子嬰的遭遇、才幹及影響力並非任何屬秦二世同輩或後輩者所能企及，《秦始皇本紀》中敘述子嬰與“其子二人”謀殺趙高，推斷子嬰年齡不當為秦始皇孫 。
