東宮因方位得名，一般來說東宮是太子居住的地方，所以“東宮”常常也用來代指太子。此外，在西漢，因為皇太后的長樂宮在未央宮東，故也用“東宮”指稱皇太后。
中國古代，等級觀念非常厲害，方位也有高低等級。古代建築中位於中央座北朝南是最尊貴的，除了正殿，東西兩個方向，屬東邊最大，這是古代的一個傳統認知，不論是皇宮還是民間都是如此。太子是一個國家的儲君，地位僅次於皇帝，皇帝居住的地方是正殿，所以太子居住的地方只能比皇帝居住的低一等級，但是還要比其他人都要高一等級，所以東邊的建築理所應當的成為了太子的住所，而東宮也就成了太子的代稱。
不過，東宮也不是太子和太子居所的特指，不同時期是不一樣的意義。比如在漢代以後的太后、諸侯妾媵所住宮殿都曾稱作“東宮”。如清朝慈安太后鈕祜祿氏就因住於東宮而稱被為“東太后”。
