20世紀初的幾位法國和德國學者，創立了國家三要素的理論，強調了政治權力與領土、人民的統一。國家三要素理論可以如此概括：當在一個固定的領土範圍內居住著一個人民，而在這個人民中又行使著一個合法的政治權力時，便存在著國家。所謂領土，是三維即領土、領海、領空。
作為國家的基本要素，領土並不只是供人居住的一片土地，它同樣構成了這個國家、這個民族的歷史、文化、宗教記憶的一部分，是這個國家的象徵，是聯絡人民、使他們自我認同及互相認同的紐帶。有時這後一個作用甚至引起不同種族、人民之間的衝突，如科索沃、耶路撒冷。最理想的領土邊界當然是自然邊界-高山大河。但在更多情況下，現代國家的邊界是條約邊界。
