宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設定了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。 秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑑於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造 成宦官集團專政局面 唐代設內侍省，其長官為監及少監。
