以耶穌誕生之年作為紀年的開始。
公元即公曆紀元，原稱基督紀年，又稱西曆或西元，一種源自於西方社會的紀年方法。是由義大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革而製成的一種曆法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批准頒行。
在儒略曆與格里高利曆中，在耶穌誕生之後的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前。
辛亥革命爆發後次，當時的中華民國政府採用公曆作為國曆，紀年方面，公元紀年法與民國紀年法並行。1949年9月27日，經過中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過，新成立的中華人民共和國使用國際社會上大多數國家通用的公曆和公元作為曆法與紀年。但是也並沒有廢除農曆，現今的中國傳統節日還是以農曆為準。
