鴻雁傳書出自蘇武牧羊的典故。傳說漢高祖劉邦被楚霸王項羽所圍時，就是以信鴿傳書，引來援兵脫險的。張騫、班超出使西域，也用鴿子來與皇家傳送資訊。
清乾隆年間，我國廣東佛山地區每年5、6月份舉行放鴿會，每年都有幾千只參加，賽距約400華里。當時在上海、北京等地，也有類似的賽鴿會。國外利用信鴿傳遞訊息的最早文字記載，見於公元前530年，當時利用信鴿傳送奧林匹克運動會的成績。鴻雁是書信的代稱，有時亦代稱郵遞員。
何以“鴻雁”代稱書信和郵遞員？溯其源，漢朝時，蘇武出使匈奴，被單于流放北海去放羊。10年後，漢朝與匈奴和親，但單于仍不讓蘇武回漢。與蘇武一起出使匈奴的常惠，把蘇武的情況密告漢使，並設計，讓漢使對單于講：漢朝皇帝打獵射得一雁，雁足上綁有書信，敘說蘇武在某個沼澤地帶牧羊。單于聽後，只有讓蘇武回漢。後來，人們就用鴻雁比喻書信和傳遞書信的人。這就是“鴻雁傳書”的傳說了。
