測量時，由於系統和偶然因素的影響，對任何一個量進行觀測，總存在著觀測誤差。由於其中的系統誤差可以通過適當的觀測方法來消除或通過計算進行改正，因此一般所說的觀測誤差主要是指偶然誤差（也稱隨機誤差）。由於實踐和理論證明，觀測誤差服從正態分佈，為了衡量誤差分佈的密集或離散的程度，對一系列帶有偶然誤差的觀測值，運用概率統計的方法來消除他們之間的不均值，求出未知量的最可靠值，評定測量成果的精度和質量，測量上就引入了統計學中的標準差，把它稱為中誤差，測角、測邊和測高差都有中誤差，但只有高程才有全中誤差。 根據環線閉合差和相應環的水準路線周長而計算的中誤差，也稱水準測量每千米距離的高差中數的全中誤差。
