第一部大百科全書是編撰於明永樂年間的《永樂大典》，初名《文獻大成》，是中國的百科全書式的文獻集。儲存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。彙集了古今圖書七八千種，是中國最著名的一部大型古代典籍，它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。
《永樂大典》是明永樂年間由明成祖朱棣先後命解縉、姚廣孝等主持編纂的一部集中國古代典籍於大成的類書。朱棣秉著彰顯國威、造福萬代的決心，以“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書”為宗旨，歷時四年終於定稿（1407）。為了保證《永樂大典》名副其實，收錄更多更準確的內容，明成祖允許編纂者呼叫皇家圖書館文淵閣的全部藏書,還派人到各地搜採圖書,為編纂圖書提供了充分的保障。該書的撰寫規模前後累計3000多人，全書共22877卷（目錄60卷，共計22937卷），11095冊，約3.7億字，彙集了古今圖書七八千種。
