玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。源於遠古星宿崇拜，是指二十八宿按東南西北分為四象中的北方玄武七宿。四象在中國傳統文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東西南北四個方向。北方玄武於八卦為坎，於五行主水，象徵四象中的老陰，四季中的冬季，同時也是天之北陸。
漢時讖緯學說興起，它的象徵含義又多了幽冥、壬癸、智德，漢後道教將其吸納為護法神，稱執明神君，後為四聖之一的北極真武大帝（又稱蕩魔天尊），排名第四，乃水神之首。同時也代表五帝之一的黑帝顓頊。並認為青龍、白虎、朱雀、玄武創造了世界，是天地之主。《淮南子》中記載的五獸之一，即是青龍、白虎、朱雀、玄武、黃龍，又稱天官五獸。
