彌勒佛是佛教的未來佛，與文殊、觀音、地藏等其他大菩薩不同，他不是傳說人物，而在歷史上實有其人。他出身於古印度一個婆羅門家庭，其父親迦波利是波羅柰國的宰相，他少年時期便跟隨釋迦牟尼出了家。然而，他作為佛的聲聞弟子——出家比丘，卻不斷煩惱、不修禪定、不證羅漢道——因為，他靈根宿植、累劫修行——甚至比釋迦牟尼還早四十大劫，早已經是一位等覺菩薩了，所以，釋迦牟尼授記他續自己之道統，紹自己之佛位，將來在娑婆世界作佛。因此，在過去、現在、未來三個時空之中，彌勒屬於未來（三世佛：過去之佛燃燈、現在之佛釋迦牟尼、未來之佛彌勒），代表著明天。
