蝴蝶的主要特點是色彩鮮豔，條紋較多，色彩較豐富，翅膀和身體有各種花斑，頭部有一對棒狀或錘狀觸角，兩對翅，三對足，在頭部有一對錘狀的觸角，觸角端部加粗，蝶翅寬大，停歇時翅豎立於背上，蝶類觸角為棒形，觸角端部各節粗壯，成棒錘狀。
蝶類成蟲吸食花蜜或腐敗液體；多數幼蟲為植食性。大多數種類的幼蟲以雜草或野生植物為食，少部分種類的幼蟲因取食農作物而成為害蟲，還有極少種類的幼蟲因吃蚜蟲而成為益蟲，蝴蝶可以授粉花。蜜蜂有助於花的授粉，但大多數人都沒有意識到蝴蝶也會完成這項任務。
蝴蝶不像蜜蜂那樣採花，方便簡單，因為蝴蝶必須用腿保持平衡，並且不具備蜜蜂那樣專門平衡的身體結構，這意味著蝴蝶不能像蜜蜂那樣在他們的身體和腿上收集儘可能多的花粉，但是蝴蝶有比蜜蜂飛得更遠的能力，還具有出色的色彩感知能力，而蜜蜂則無法看到紅色，這意味著蝴蝶選擇顏色鮮豔的花朵進行授粉是有選擇性的。
