孟姜女並不姓孟，“孟”為“庶長”的意思；“姜”才是其姓氏。“孟姜女”實際的意思是“姜家的大女兒”；而且，孟姜女不是單指一個人，而是一類人的通稱。孟姜女原型最早出自春秋時期的《左傳》，因為丈夫是齊國的勇士杞梁，所以大家稱之為“杞梁妻”。
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《左傳》上沒有哭聲的杞梁妻，到戰國時就沾染了當時音樂界的風氣，增加了哀哭的一段故事。這是個很重要的轉變，後世關於杞梁妻故事的變異就是順著這“哭之哀”生髮出來的。
第一個記述崩城之事的人，是西漢末年的劉向。他在《列女傳》中先重述了《左傳》中杞梁妻的故事，然後他繼續寫到：杞梁妻沒有子嗣，孃家婆家也都沒有親屬，夫死之後成了個孤家寡人。杞梁妻“就其夫之屍於城下而哭之”，哭聲十分悲苦，過路人無不感動。十天以後，“城為之崩”。這也就是孟姜女哭倒長城的故事。
