紙老虎讓人明白瞭如果確定有不如別人的地方，那也一定有值得別人羨慕的地方的道理。“紙老虎”的本意無非是指紙紮的老虎，因為紙紮的老虎只能嚇唬人而不會吃人，並且容易被戳破。所以人們經常用“紙老虎”來比喻那些看起來強大而實際上虛弱無力的人或集團。
晚清重臣李鴻章在給吳永的一封信中說：我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎。何嘗能實在放手辦理﹖不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。
