日本天皇及日本皇室由於千年來皆為同一血脈相傳承，因此皇室和後宮的相關典制未同中國一般隨朝代更迭而改變。日本天皇的後宮制度，一直要到8世紀左右所頒佈的大寶律令，才漸成雛型。
在奈良時代和平安時代前期，後宮位號的設定很簡單，只有皇后一人、妃二人 、夫人三人、嬪四人。
妃、夫人、嬪這三位號在平安時代中期變的名存實亡，而原本為嬪之代稱的女御一詞，成為一個獨立的位號且僅次於中宮和皇后；原為低階女官的更衣則升等，取代了消失的位號空缺，且和女御同樣的並無限制人數。
在一條天皇時期，由於權臣之間相爭的結果，將原本代稱皇后的中宮一詞，強改為地位等同於皇后之號，開了一帝二後的先例，詳細解釋請參考中宮。因此後宮位階改為皇后一人、中宮一人、女御不限人數、更衣不限人數。
