冠狀病毒僅能感染脊椎動物，與人和動物的多種疾病有關，可引起呼吸系統、消化系統和神經系統病變。之前已知能感染人的冠狀病毒有6種，其中比較知名的是中東呼吸綜合徵相關冠狀病毒（MERS）和嚴重急性呼吸綜合徵相關冠狀病毒（SARS）。2019新型冠狀病毒（2019-nCoV）是被發現的第7種能感染人的冠狀病毒，與SARS病毒相比基因有變異，導致其與人蛋白結合能力有所下降。國家衛健委高級別專家組組長鍾南山院士也告訴大家“新型冠狀病毒肺炎跟SARS不一樣，傳染性沒有那麼強，毒力也還沒有那麼大”。從流行病學資料分析，2019-nCoV可能來源於野生動物，但具體是哪一種野生動物還不清楚。已發現有人傳人病例，傳播途徑還未確定，但WHO（世界衛生組織）建議採取飛沫預防以及接觸預防，必要時採取空氣傳播預防。從目前患病人群來看，以中年患者為主，少數為青年及老年患者。
