元宵節是農曆的正月十五。正月是農曆的元月，古人稱夜為宵，正月十五日是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節。根據道教三元的說法，正月十五日又稱為上元節。元宵節習俗自古以來就以熱烈喜慶的觀燈習俗為主。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴充套件的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。
