包衣是滿語音譯，意即“家奴”（注：“包衣”的全稱是：“包衣阿哈”（booiaha），亦可單稱“阿哈”。
包衣阿哈中男的叫做“包衣哈哈”（booi haha），女的叫作“包衣赫赫”（booi hehe），義即家中男人、家中女人。
內務府包衣人是一種身份極為特殊的清代封建社會的畸形產物，也是滿洲早期比較原始性階段的社會的遺蹟。內府包衣，在最高統治集團之內，是被壓迫、被剝削的受害者，而在那集團之外，卻又是進行壓迫、剝削的害人者。
包衣世代為奴，凡是包衣奴才所生的子女，他們的身份也只能是成為包衣奴才。他們的生活、婚嫁、居住，都要由主人來安排。從這點也可以看出，包衣的出身確實非常卑微。在《如懿傳》中，衛嬿婉的家庭就是包衣出身。
不過，雖然包衣的起點很低，但他們跟隨的“老闆”卻很牛。包衣的主要職責是為皇室和王公貴族提供服務。因此，他們的“老闆”就是皇帝和宗室王爺。
