鳥類的進化歷程不是很多的，基本是這樣：從原始的爬行動物中的初龍類亞綱的槽齒類的蜥龍分出來一支旁系的。年代大概是在三疊紀中期，這時候的鳥叫做古鳥亞綱，主要的代表有原鳥和始祖鳥。
始祖鳥一般認為是起源於三疊紀中後期，但是現在發現的標本基本上都是侏羅紀的，具有羽毛。原鳥起源於晚三疊紀，已經具有羽毛，所以算是鳥類了，但是很多特徵還是和蜥龍裡面的禿頂龍很像。始祖鳥要比原鳥原始點，不過兩者是分開進化的，現在傾向於後來的鳥是由原鳥進化來的。
到了白堊紀，上述的古鳥亞綱已經滅絕，進化出來了今鳥亞綱。其中已經滅絕了的齒頷總目還具有牙齒，基本上是水生的，有黃昏鳥屬和浸水鳥屬。到了第三紀開始，基本出現了突胸總目的，就是我們看到的這些鳥了。隨後進化出了平胸總目的鴕鳥和企鵝總目。需要說明的是，這些突胸總目的鳥類沒有大致的進化過程，是一個輻射性的進化。
