表面滲碳是表面熱處理的一種。熱處理還有調質，淬火，回火，滲氮等。
一般工件，比如軸承，要表面耐磨，但心部必須韌性好。對同一工件說，韌性和硬度或耐磨度是此消彼長的。調質可以使整體的韌性和硬度達到一個相對平衡的水平。對一般用途的工件來說，這已經足夠。但對精密儀器，比如航空航天類的器件，要求更高。所以將金屬件淬火又回火後，即調質後，整體韌性就更好。表面硬度也達到一定水平，這時再經過滲碳，會在表面形成很薄的一層滲炭層，即馬氏體組織，具有相當好的硬度。這樣處理後，工件心部韌性很好，表面硬度也很好，是外硬內韌的好工件。
另一種表面熱處理工藝，滲氮的原理和滲碳差不多，但工藝操作難度較大，故而成本較大。
