從已發現的人類化石來看，人類的演化大致可以分為以下四個階段：
1、南方古猿階段。已發現的南方古猿生存於440萬年前到100萬年前，其最為重要的特徵是能夠兩足直立行走；
2、能人階段。為前200萬至前175萬年，能人有明顯比南方古猿擴大的，並能以石塊為材料製造工具，以後逐漸演化成直立人；
3、直立人階段。直立人在分類上屬於人屬直立人種，簡稱直立人，俗稱猿人。直立人的生存年代約為170萬年前到20餘萬年前。至今為止,直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發現；
4、智人階段。智人一般又分為早期智人和晚期智人。早期智人生活在20萬年前到10餘萬年前。晚期智人的生存年代約始於10萬年前。其解剖結構已與現代人基本相似，因此又稱解剖結構上的現代人。
