春秋戰國時期，諸侯割據，各國的漢字出現了簡繁不一、一字多形的情況。秦始皇滅六國後，下令以秦國的小篆作標準，統一全國文字。篆體，又稱為篆書，是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把籀文稱為大篆，故後人常把篆文專指小篆。
小篆是在秦始皇統一中國後公元前221年，推行書同文，車同軌，統一度量衡的政策，由丞相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他的六國文字，創制了統一文字的漢字書寫形式。一直在中國流行到西漢末年約公元8年，才逐漸被隸書所取代。但由於其字型優美，始終被書法家所青睞。又因為其筆畫複雜，形式奇古，而且可以隨意新增曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，一直採用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。
