該成語出自民間故事，原句是：山中無老虎，猴子稱大王。
故事流傳的內容大致為在山林中老虎是最強者，猴子是二流人物，有點能耐但要做大王還是不夠水準。但當老虎不在山中或老虎死掉之後，猴子利用計謀當上了大王。意思是真正的掌權的不在，一些小人物或者是低層的人就開始裝模作樣當起了掌權的，多為貶義，是諷刺意味，最強者不在，才輪到不入流沒能耐的傢伙當上要位。現代用來形容一個人不自量力、目中無人。
出自《晚清文學叢鈔·冷眼觀》第十四回：靠著老子做過上海道，在城裡面山上無老虎，猴子稱大王弄慣了的脾氣，陪著朋友來吃臺把酒，就像是連四塊下腳錢都是冤枉花的。
